Grootste radiotelescoop ooit gaat op zoek naar aliens

Met een oppervlakte van grofweg dertig voetbalvelden is de Chinese FAST de grootste radiotelescoop ter wereld. Je moet die $180 miljoen toch ergens aan uitgeven.

De Five Hundred Meter Aperture Spherical Telescope, kortweg FAST (niet te verwarren met internetkabel FASTER), bestaat uit 4450 driehoekige panelen en heeft een doorsnee van, je raadt het al, een halve kilometer. Daarmee is hij bijna twee keer zo groot als de huidige nummer één, het Arecibo Observatory in Puerto Rico.

Zoals dat dan in China gaat moesten voor de aanleg ervan maar liefst 9000 mensen verkassen – een deprimerend getal. Gelukkig kregen die mensen wel per huishouden omgerekend 1800 dollar mee, en etnische minderheden zelfs nog wat meer, volgens de Chinese staatomroep. Tel uit je winst. Inmiddels is iedereen lang en breed opgehoepeld. Vandaag werd het honderden miljoenen kostende geval officieel geopend.

Bij die opening zei Liu Cixin, een in China bekende science fiction-schrijver, het volgende:

“The telescope is of great significance for humans to explore the universe and extraterrestrial civilizations. I hope scientists can make epoch-making discoveries.”

De zoektocht naar buitenaards leven is daadwerkelijk één van de doelen van de telescoop:

“The project has the potential to search for more strange objects to better understand the origin of the universe and boost the global hunt for extraterrestrial life.”

Dat zegt Zheng Xiaonian, adjunct-hoofd van de National Astronomical Observation of the Chinese Academy of Sciences (goeie titel). Naast aliens moeten ook pulsars, quasars en zwaartekrachtgolven straks met de FAST worden ontdekt. De radiotelescoop is in staat radiosignalen op te vangen op tientallen miljarden lichtjaren afstand.

Zie ook: Project voor ‘s werelds grootste telescoop krijgt groen licht.