De metalen in je telefoon zijn letterlijk onvervangbaar

Alarmerend berichtje van de knappe koppen van Yale. Uit een onderzoek naar metalen in smartphones blijkt dat daar haast geen vervangers zijn, mochten de specifieke metaalsoorten opraken.

In het onderzoek, uitgevoerd door de Yale School of Forestry & Environmental Studies, worden 62 metalen en metalloïden geïndexeerd die veel in smartphones worden toegepast. Hierbij werd gekeken naar de vervangbaarheid; zou een metaalsoort gemakkelijk vervangen kunnen worden door een ander metaal met dezelfde eigenschappen? Het antwoord: nee.

Geen van de onderzochte metalen had een vervanger die als ‘evengoed’ kon worden geclassificeerd. Vervangers presteerden altijd slechter, en voor 12 metaalsoorten was er zelfs helemaal geen geschikt alternatief. Dat betrof de metalen rhenium, rhodium, lanthanum, europium, dysprosium, thulium, ytterbium, yttrium, strontium, thallium, magnesium, en mangaan.

“We all like our gadgets; we all like our smart phones. But in 20 or 30 years, will we still have access to all the elements necessary to provide the particular functions that make a smart phone so great?” vraagt onderzoekster Barbara Reckzich af. “Based on our findings, it is unlikely that substitution alone can solve potential supply restrictions for any of the metals on the periodic table.”

Iets zegt ons dat smartphonebouwers er baat bij hebben dat de door hun gewenste metalen niet opraken of extreem duur worden door schaarste. Mocht dat wel het geval zijn, dan heeft de industrie altijd snel alternatieven achter de hand, zoals Ars Technica terecht opmerkt. Een voorbeeld daarvan is General Motors, dat in de jaren zeventig magneten zonder kobalt wist te ontwikkelen toen deze grondstof door een oorlog opeens extreem schaars werd.

Uiteindelijk komt het er op neer dat de onderzoekers oproepen om metalen in smartphones beter én vaker te recyclen:

“We hope by demonstrating that substitution is not as straightforward as one may think we can stimulate a discussion on the broader implications. For example, if we want to secure the future supply of these specialty metals, we need to do a better job recycling them. This requires efforts at many different levels, from product design, to waste collection and separation, to recycling technology.”