Hij lijkt zo misschien een beetje op Mars, maar de omstandigheden zijn totaal anders. Na een reis van tien jaar kwam een ruimtesonde vandaag dichterbij dan ooit.
Vandaag om exact 13:49 onze tijd vloog ruimtesonde New Horizons met een duizelingwekkende snelheid van 50.000 kilometer per uur langs Pluto. Of nou ja, langs; de afstand bleef nog steeds zo’n 12.500 kilometer. New Horizons bereikt zijn bestemming na een reis van bijna tien jaar. Doel van de onderneming is het maken van foto’s en het verrichten van metingen. Zoveel weten we namelijk nog niet van deze ‘planeet’: Pluto werd pas in 1930 ontdekt en is het grootste mysterie in ons zonnestelsel. Toen New Horizons in 2006 vertrok noemden we het nog een planeet, maar die status is inmiddels bijgesteld naar ‘dwergplaneet’. Pluto is gemiddeld 40 keer zo ver van de zon als de aarde en is een derde kleiner dan onze maan, wat zorgt voor een extreem ijzig klimaat.
New Horizons is 2,5 meter groot en weegt ongeveer 480 kilo. Hij beschikt over een camera en zes meetinstrumenten, waarmee onder meer de samenstelling van de atmosfeer ter plaatse word gemeten. Het onderzoek moet informatie geven over het ontstaan van ons zonnestelsel.
Zo op het oog lijkt Pluto met zijn rode glans een beetje op Mars, maar schijn bedriegt. Het rood van Mars wordt veroorzaakt door ijzeroxide, beter bekend als ‘roest’, terwijl Pluto’s rood van zogeheten ’tholinen’ afkomstig is. Dat zijn moleculen die ontstaan als ultraviolette straling inwerkt op verbindingen als methaan en ethaan.
