Chipfabrikant en iPhone-maker hadden elkaar in wurggreep.
Apple en Qualcomm liggen al enige tijd zwaar met elkaar overhoop. Qualcomm beschuldigt Apple namelijk van inbreuk op patentrecht en eist torenhoge schadevergoedingen. Daarnaast laat zij de verkoop van iPhones in steeds meer landen verbieden. Uiteraard komt Apple daartegen in opstand. Soms, zoals in China, lukt dat en soms, zoals in Duitsland niet. Er was echter een tijd dat Apple en Qualcomm haast exclusief zaken met elkaar deden.
De samenwerkingen gingen zelfs zover dat de Europese Unie en Amerikaanse mededingingsautoriteiten onderzoeken instelden. De Europese Unie heeft de zaak met een boete van een kleine miljard euro inmiddels afgedaan, maar de Amerikaanse toezichthouder is nog druk met het onderzoek. In dat kader moesten Qualcomm-topman Steve Mollenkopf en Apple-baasje Tony Blavins op vrijdag 11 januari getuigen en dat leverde vuurwerk op.
Eerst vertelde Blavins dat Apple het liefst met meerdere leveranciers werkte en dat ook wilde in de periode 2011-2016. Qualcomm zou echter zulke hoge kortingen gegeven hebben dat het voor Apple economisch onaantrekkelijk was om andere partijen, zoals Intel te betrekken. Volgens Apple was dat overigens niet contractueel verboden door Qualcomm, maar was wel afgesproken dat ze de hoge kortingen zouden verliezen als zij niet langer exclusief met Qualcomm zouden werken. Je zou het chantage kunnen noemen.
Dat klinkt natuurlijk al redelijk fout, maar toen moest de getuigenis van Qualcomm-topman Mollenkopf nog komen. Hij stelde dat het gebruikelijk is dat toeleveranciers aan telefoonfabrikanten een incentive betalen om de enige leverancier van een bepaald onderdeel te mogen zijn. Dat Apple ook zo’n incentive vroeg was dan ook niet raar. Hij schrok wel van het bedrag, want er werd liefst een miljard dollar gevraagd. Wie verwacht dat Qualcomm gillend het pand zou verlaten komt bedrogen uit. Ze wilden namelijk best betalen, maar dan ook de garantie dat zij zoveel chips konden verkopen dat ze die investering terug konden verdienen. Die garantie kon Apple niet geven. Om toch een belangrijke positie te verkrijgen hebben Apple en Qualcomm toen de kortingsdeal uitgewerkt. Hij voegde eraan toe dat de deal overigens niet gesloten was met de bedoeling om concurrentie buiten de deur te houden maar om de positie van Qualcomm veilig te stellen…
Dat mededingingsautoriteiten hier niet gelukkig van worden snappen we. We snappen nu ook waar het conflict tussen Qualcomm en Apple vandaan kwam. Toen de deal in 2016 afliep en de mededingingsautoriteiten hen op de hielen zaten kon zo’n kortingsdeal natuurlijk niet nog een keer. Ook een betaling van een miljard (of wellicht zelfs meer) was gezien de aandacht niet handig. Bovendien zou Qualcomm daar garanties voor willen hebben. Zonder deal was het voor Apple veel makkelijker om met andere partijen zaken te doen en Qualcomm ziet nu nog maar 1 manier om de fruitige telefoonfabrikant weer in hun armen te drijven. ‘Tough love’ zouden wij zeggen.
