De ruimterace gaat nu echt los, nu ook China zich er in mengt met vergevorderde plannen.
Landing op de waterrijke zuidpool
China wil tijdens de Chang’e 8 maanmissie experimenteren met het 3D-printen van gebouwen op de maan, aldus de hoofdplanner van het Chinese bureau dat het maanprogramma coördineert in het Chinese staatsblad China Daily.
Weiren Wu, een vooraanstaande Chinese wetenschapper, zei dat de robotsonde van Chang’e 8 zal landen op de (wegens de waterijs-voorraden zeer veelbelovende) zuidpool van de maan, om daar onderzoek te doen naar de minerale samenstelling en, uiteraard, de grootte van de voorraden waterijs. Zonder water geen leven en alleen als er water op de maan aangetroffen wordt, wordt menselijke bewoning haalbaar. Ook zal China tijdens deze missie onderzoek doen naar de mogelijkheden om met behulp van 3D printtechnologie een basis te construeren. Ook NASA wil gebruik maken van 3D-printtechnologie om van regoliet een maanbasis te bouwen.
Lokale materialen
Om langdurig op de maan te overleven, zal de mens gebruik moeten maken van lokale materialen, aldus Wu in een recent interview. Hiervoor zal regoliet, het fijne gruis dat de maan bedekt, de grondstof zijn. De bedoeling is dat een 3D-printer dit maangruis aan elkaar sintert en tot bouwconstructies verwerkt. Op verschillende Chinese universiteiten wordt al onderzoek gedaan naar deze technologie.
Ruimtevaart is schreeuwend duur. Om één kilogram aards materiaal naar de maan te verschepen, moet je al gauw denken aan bedragen tussen de 50.000 euro en een ton. Laat staan de duizenden tonnen die nodig zijn om een maanbasis te bouwen. De strategie van Wu is dus de meest logische. Ook NASA kiest voor deze strategie, met onder meer lokaal vervaardigde zonnepanelen.
Gedetailleerde plannen voor de Chinese maanmissie
China beschikt over een grootschalige routekaart om een permanente Chinese aanwezigheid op de maan realiteit te maken. De komende Chang’e 6 robotmissie zal rond 2025 op de achterzijde van de maan landen, daar bodem- en gesteentemonsters verzamelen en naar de aarde terugbrengen. Hiermee zou het Chinese ruimtevaartprogramma een primeur bereiken. Nog nooit is dat een andere ruimtemogendheid gelukt.
Na deze missie volgt de Chang’e 7 missie. Deze sonde zal voorbereidend werk verrichten voor Chang’e 8: landen op de zuidpool van de maan voor “hoog-precisie onderzoeken”. Daarbij moet je denken aan het vinden van sporen van water, de omgeving verkennen en de lokale omstandigheden te bestuderen. Ook gaat deze sonde op zoek naar natuurlijke hulpbronnen. De vervolgstap wordt dan een prototype van een robotisch wetenschappelijk onderzoeksstation. Dit zal een internationaal samenwerkingsproject worden, vermoedelijk met Rusland en andere BRICS landen.
De maan als eerste stap
In veel opzichten is de maan ideaal als opstappunt voor ruimtevluchten naar de rest van het zonnestelsel. De maan ligt namelijk redelijk dichtbij de aarde. Met een vertraging van iets meer dan twee seconden kan je boodschappen tussen de aarde en de maan heen en weer sturen. Ook kent de maan een erg lage zwaartekracht. Met ongeveer een zesde deel van de zwaartekracht van de aarde, kan je op de man raketten lanceren met veel minder delta-v, oftewel: vereiste energie.
